LA VERDAD SOBRE LOS TERREMOTOS

¿Son los terremotos ocurridos recientemente en China, Haití y Chile una coincidencia o una señal del aumento de la actividad sísmica?

Muchos de nosotros hemos llegado a pensar que la cantidad reciente de terremotos ha ido en aumento, que todos estos terremotos son debidos al impacto ambiental de las actividades humanas o que simplemente están ocurriendo en más cantidad que antes. La preocupación por este tema es general en todo el mundo y esta siendo muy estudiado por toda la Geología mundial. Para conocer un poco mas sobre el tema, la siguiente es una reciente entrevista con un funcionario del Estudio de Geología de los Estados Unidos (USGS). Espero que responda a muchas de las preguntas e inquietudes que todos tenemos sobre el tema.

Como introducción, en los siguientes cuadros verán las placas tectónicas del planeta tierra, y en la siguiente grafica, los terremotos de magnitud arriba de 5 en la escala de Richter, que ocurrieron en los siglos 19, 20 y 21. Como vemos, estos ocurren en las áreas donde chocan las placas debido al constante movimiento que presentan.

Las tendencias de las respuestas nos indican que cada vez, mas gente esta viviendo en zonas mas propensas a terremotos ya que llegan a las grandes ciudades y se ubican en lugares inestables (ej. Como en las pendientes de las montañas o al lado de los ríos) que en caso de que ocurra un terremoto son las que mas sufren, causando una incremento en el numero de muertes y de edificios destruidos.

El Dr. Michael Blanpied, de la USGS responde a varias de las dudas que todos tenemos para que entendamos las causas de los sismos recientes, la previsión de terremotos y más.

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PREGUNTA ¿Hay alguna forma de saber si realmente grandes terremotos están aumentando en frecuencia con respecto al pasado?

RESPUESTA. Mucha gente se pregunta si la tasa de los terremotos es cada vez mayor, pero esta no parece ser. Tenemos buenas estadísticas sobre el número de terremotos que se remonta a años, décadas y siglos. El siguiente es un buen resumen de lo que va del siglo 21:

Magnitud (Escala Richter)	2000	2001	2002	2003	2004	2005	2006	2007	2008	2009	2010
8.0 a 9.9	1	1	0	1	2	1	2	4	0	1	1
7.0 a 7.9	14	15	13	14	14	10	9	14	12	16	6
6.0 a 6.9	146	121	127	140	141	140	142	178	168	142	74
5.0 a 5.9	1344	1224	1201	1203	1515	1693	1712	2074	1768	1754	804
4.0 a 4.9	8008	7991	8541	8462	10888	13917	12838	12078	12291	6928	3276
3.0 a 3.9	4827	6266	7068	7624	7932	9191	9990	9889	11735	2898	930
2.0 a 2.9	3765	4164	6419	7727	6316	4636	4027	3597	3860	3007	951
1.0 a 1.9	1026	944	1137	2506	1344	26	18	42	21	25	9
0.1 a 0.9	5	1	10	134	103	0	2	2	0	1	0
Sin magnitud	3120	2807	2938	3608	2939	864	828	1807	1922	20	11
Total Sismos	22256	23534	27454	31419	31194	30478	29568	29685	31777	* 14792	* 6062
No. Muertes	231	21357	1685	33819	228802	88003	6605	712	88011	1787	225420

Magnitud en Escala Richter	Efectos del terremoto
Menos de 3.5	Generalmente no se siente, pero es registrado
3.5 - 5.4	A menudo se siente, pero sólo causa daños menores
5.5 - 6.0	Ocasiona daños ligeros a edificios
6.1 - 6.9	Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.
7.0 - 7.9	Terremoto mayor. Causa graves daños (Ej. 7.0 Haiti)
8 o mayor	Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas. (Ej. 9.0 en Chile)

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PREGUNTA: ¿Hay terremotos y tsunamis mas fuertes últimamente, o simplemente son mas los reportados que hace décadas?

RESPUESTA: En realidad, hay tres razones principales por las que estamos viendo más noticias sobre terremotos mortales. En primer lugar es que la calidad de la información es mucho mayor. En segundo lugar es que somos capaces de grabar mejor gracias a las redes mundiales sísmicas digitales que los datos del informe en tiempo real. En tercer lugar es que cada vez más personas viven en áreas propensas a terremotos, por lo que los terremotos son más propensos a las poblaciones vulnerables de lo que eran hace décadas.

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PREGUNTA: Qué deben hacer los países para prepararse para posibles terremotos? Pareciera que en Chile estaban mejor preparados que en Haití.

RESPUESTA: Sí, Chile tiene códigos modernos de construcción y sus edificios recientes utilizan la ingeniería moderna, resistente a los terremotos. Así que Chile es una buena lección de cómo prepararse adecuadamente para los temblores.

Por esto entonces nos damos cuenta que muchos de los países mas pobres como Haití, con construcciones mas débiles que Chile o que otros países, esta mas propenso a sufrir mas muertes en los terremotos por el derrumbe de sus edificios, casas e infraestructuras.

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PREGUNTA ¿Es posible que los terremotos son una reacción en cadena causando otros sismos? y ¿Los terremotos cambian otras placas tectónicas causando más terremotos?

RESPUESTA: Sí, un gran terremoto causa más terremotos o replicas, por lo menos en la misma zona. Puede haber un montón de ellos, algunos de ellos de gran tamaño. Ha habido más de 200 réplicas del terremoto de Chile, por encima de magnitud 5, y miles de otras más pequeñas.

Lo segundo es que es más difícil decir si un gran terremoto afecta a las placas a grandes distancias. Por ejemplo, no sabemos si hay un vínculo entre los terremotos en América del Sur y los de Japón o Taiwán. Esta es un área activa de investigación en ciencias.

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PREGUNTA: ¿Hay alguna posibilidad de que el impacto de las actividades humanas, en este caso la perforación del petróleo, podrían contribuir a los terremotos? Supongo que cuando el petróleo se extrae, algo se vuelve a poner dentro de la tierra porque de lo contrario no habría un vacío, que finalmente se derrumbaría sobre sí misma?

RESPUESTA: La perforación de petróleo, así como otras actividades relacionadas con el fluido en perforaciones (por ejemplo, la producción geotérmica) puede cambiar la presión sobre las fallas en la zona, e inducir sismos, debido a la extracción de fluidos o la inyección de fluidos. La mayoría de las veces, la actividad extractora puede causar pequeños terremotos directamente alrededor del lugar de producción, pero en ocasiones pueden ser lo suficientemente grande como para ser sentidos, y se han creado, mediante la inyección de fluidos en pozos de sondeo, terremotos de hasta magnitud 5.

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PREGUNTA: Hay informes del comportamiento animal extraño antes de que ocurra un terremoto, ¿Qué tan cierto es esto?

RESPUESTA: Los animales reaccionan a la primera ola sísmica que llega (la onda P) que típicamente causa un golpe, pero ningún daño. La onda P puede llegar segundos o incluso décimas de segundos antes de las más perjudiciales ondas superficiales S, que son las que causan todos los daños que observamos.


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PREGUNTA: ¿La actividad sísmica va en aumento? ¿En donde será el próximo gran terremoto?

RESPUESTA: La actividad sísmica, en general, no va hacia arriba o hacia abajo. Tenemos un montón de grandes terremotos cada año, y en ocasiones en zonas cerca de poblaciones y causando mucho daño, es sobre todo una cuestión de azar.

Podría haber un temblor muy fuerte en cualquier parte del mundo en cualquier momento, no podemos decir por adelantado! Podría tratarse de un minuto a partir de ahora, o la próxima semana o el próximo año, o más tarde. Lo que sí sabemos que está viniendo, pero no cuándo.